Taklukkan Belgia Spanyol Lolos ke Semifinal

Pertandingan berlangsung sengit sejak awal. Spanyol tampil dominan dan membuka keunggulan pada menit ke-30 melalui Fabian Ruiz. Gelandang Paris Saint-Germain itu memanfaatkan bola muntah hasil penyelamatan gemilang Thibaut Courtois, lalu melepaskan tembakan yang melewati sela kaki bek Belgia Timothy Castagne.

Namun Belgia mampu menyamakan kedudukan pada menit ke-41. Charles De Ketelaere menyambut umpan silang Castagne dengan sundulan akurat yang gagal diantisipasi Unai Simon. Gol tersebut menjadi gol pertama yang bersarang ke gawang Spanyol sepanjang turnamen.

Memasuki babak kedua, Spanyol kembali menguasai permainan. Tim asuhan Luis de la Fuente terus menekan pertahanan Belgia, terutama lewat aksi gemilang wonderkid berusia 18 tahun, Lamine Yamal, yang berkali-kali menciptakan ancaman.

Petaka bagi Belgia datang ketika Courtois mengalami cedera otot pada kaki setelah merasakan nyeri saat melakukan tendangan jauh. Kiper Real Madrid itu terpaksa digantikan oleh Senne Lammens.

Gol kemenangan Spanyol akhirnya tercipta dua menit setelah Merino masuk sebagai pemain pengganti. Tembakan rendah Pau Cubarsi gagal ditangkap sempurna oleh Lammens sehingga bola liar langsung disambar Merino menjadi gol pada menit ke-88.

Merino kini mencatat sejarah sebagai pemain pertama dalam sejarah Piala Dunia yang mencetak gol kemenangan sebagai pemain pengganti pada dua pertandingan fase gugur berbeda, setelah sebelumnya juga menjadi penentu kemenangan 1-0 atas Portugal di babak 16 besar.

“Tidak ada yang namanya kebetulan. Jika Anda mempersiapkan pertandingan dengan baik, hal-hal seperti ini bisa terjadi lagi,” kata Merino.

Ia juga menegaskan target Spanyol untuk menjadi juara dunia.

“Kami tinggal dua pertandingan lagi untuk memenangkan Piala Dunia, dan itulah yang sedang kami kejar.”

Pelatih Spanyol Luis de la Fuente mengaku timnya siap menghadapi tantangan besar melawan Prancis.

“Kami akan bekerja keras untuk mengalahkan Prancis. Mereka juga pasti sama khawatirnya seperti kami,” ujarnya.

Belgia Dihantam Badai Cedera

Belgia sudah menghadapi masalah bahkan sebelum laga dimulai. Kapten tim Youri Tielemans mengalami cedera saat pemanasan sehingga posisinya digantikan Hans Vanaken.

Selain itu, gelandang Amadou Onana juga absen setelah mengalami cedera ligamen ACL pada pertandingan babak 16 besar melawan Amerika Serikat.

Kehilangan terbesar terjadi ketika Courtois harus meninggalkan lapangan di babak kedua. Kiper berusia 34 tahun itu sebenarnya tampil impresif dengan beberapa penyelamatan penting sebelum mengalami cedera.

“Saya sebenarnya ingin terus bermain, tetapi pelatih menginginkan pemain yang benar-benar fit. Saya menghormati keputusan itu,” ujar Courtois.

Usai pertandingan, Courtois langsung memberikan dukungan kepada Lammens yang melakukan kesalahan pada gol penentu Spanyol.

“Saya langsung memeluk Senne. Sebagai kiper, situasi seperti ini sangat menyakitkan. Dia kiper hebat dan akan menjadi lebih kuat setelah pengalaman ini.”

Spanyol tampil jauh lebih dominan sepanjang pertandingan dengan mencatatkan 17 tembakan, sedangkan Belgia hanya mampu melepaskan lima percobaan.

Kemenangan ini membawa Spanyol kembali ke semifinal Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak edisi 2010, ketika mereka berhasil menjadi juara dunia. Kini, La Roja hanya berjarak dua kemenangan lagi untuk kembali mengangkat trofi paling bergengsi di dunia sepak bola.